'Idéia grande e ousada': Duluth espera aquecer casas com energia de águas residuais

May 29, 2023

A cidade de Duluth recebeu um grande subsídio federal para projetar um sistema que usaria a energia residual de uma estação de tratamento de águas residuais para aquecer centenas de prédios no florescente bairro de Lincoln Park.

A proposta é chamada de distrito de aquecimento geotérmico, mas não pense em gêiseres como o Old Faithful. Não aproveitaria a energia em piscinas subterrâneas de água quente e vapor que existem naturalmente.

Em vez disso, o projeto usaria o calor residual capturado do efluente do distrito sanitário de Western Lake Superior para aquecer cerca de 2,4 milhões de pés quadrados de edifícios na área oeste do centro da cidade, que cresceu na última década com a construção de cervejarias, restaurantes, lojas e prédios de apartamentos.

No próximo ano, a doação de US$ 700.000 será usada para analisar a viabilidade técnica e econômica da criação do sistema, que retiraria água de 30 graus da estação de tratamento, aumentaria a temperatura para cerca de 130 graus e canalizaria usando bombas de calor para Lincoln Park e, potencialmente, para edifícios adicionais no centro da cidade.

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Em termos leigos, "essa tecnologia usará bombas para mover o calor, em vez de usar combustíveis fósseis para ganhar calor", explicou o diretor de sustentabilidade da Duluth, Mindy Granley.

É uma "ideia grande e ousada" que tem potencial para ser "um modelo para a nação", disse Ken Smith, CEO da Ever-Green Energy, que liderará o estudo. "Você está usando o calor que já está disponível para atender às necessidades de aquecimento de uma comunidade", acrescentou.

Smith disse que existem apenas alguns projetos como esse em todo o mundo: três na Finlândia, três na Suécia e um na China.

"No que diz respeito a aproveitar o calor residual em uma estação de tratamento de águas residuais e usá-lo para servir a uma comunidade, isso não existe nos Estados Unidos", disse Smith.

Duluth é uma das 11 comunidades em todo o país a receber um prêmio de planejamento do Departamento de Energia dos EUA, juntando-se a outras cidades, incluindo Chicago e Nova York.

Os defensores dizem que o momento é propício para um projeto tão transformador por causa da iminente reconstrução da West Superior Street, a principal via do Lincoln Park.

A cidade recebeu recentemente um subsídio federal de $ 25 milhões para reconstruir completamente um trecho de 2 milhas da estrada, que incluirá a substituição de todos os serviços públicos subterrâneos, como água, esgoto e águas pluviais.

Smith estima uma economia de custos de 40% com a construção de um projeto geotérmico ao mesmo tempo em que a rua está sendo reconstruída, com previsão de início em 2026.

"A concessão do West Superior é o catalisador que torna isso possível", disse Smith. "Você já vai atrapalhar esse bairro, abrindo essa infraestrutura." A par da proximidade com o WLSSD, “tudo está alinhado para realmente tornar possível este projeto transformador”.

Smith estima que o custo total de um projeto seja de "dezenas de milhões" de dólares. Isso exigirá uma nova infraestrutura para transportar a água quente e conectá-la aos sistemas de aquecimento existentes em centenas de edifícios.

O governo federal poderia potencialmente pagar até 90 por cento do custo, disse Jodi Slick, CEO da Ecolibrium3 sem fins lucrativos com sede em Lincoln Park e co-líder do projeto. Após 11 meses de estudo, a cidade apresentará seu projeto ao governo para possível financiamento, disse ela.

Slick está muito entusiasmado com o potencial de criar um modelo de justiça ambiental que pode ser duplicado em todo o país.

Muitas das mais de 16.000 estações de tratamento de águas residuais do país estão localizadas perto de bairros de baixa renda como Lincoln Park. Essas usinas costumam ser vistas como um fardo ambiental, mas esse esforço pode beneficiar as comunidades, disse Slick.

"Temos os ingredientes de que precisamos para realmente criar um modelo nacional de como você pode pegar a energia que já existe na comunidade e aplicá-la de uma maneira realmente inteligente, com benefícios econômicos e ambientais", disse Slick.