Como a Blackstar abandonou o transformador de rede para tornar a série St James a mais leve 50

Nov 14, 2023

O mago dos amplificadores, Paul Stevens, conta a história do P&D por trás dos mais novos e futuristas amplificadores valvulados do mercado.

Todas as imagens: Blackstar

Os novos amplificadores St James da Blackstar estão chegando há muito tempo. "Não montamos isso e fizemos funcionar satisfatoriamente da primeira vez", disse Paul Stevens, engenheiro-chefe da Blackstar. "Foram alguns anos de desenvolvimento antes de lançá-lo - e pelo menos um ano antes de ficarmos vagamente felizes com ele."

A razão? Os amplificadores são embalados em uma impressionante miscelânea de novas tecnologias, ao mesmo tempo em que são incrivelmente leves e permanecem amplificadores de válvulas de boa-fé por completo. Conseguir isso e fazer o amplificador ainda soar excelente é um ótimo argumento para a válvula contra a tentação de soluções digitais tudo-em-um.

O marketing da Blackstar para os amplificadores St James se concentrou na questão do peso - mas, no final das contas, isso é indicativo de algo maior: pura conveniência. Os amplificadores valvulados enfrentam uma forte concorrência de unidades pequenas do tamanho de pedais que podem ser penduradas em uma mochila e conectadas a praticamente qualquer PA para uso ao vivo ou diretamente a uma interface se você precisar fazer um vídeo rápido no TikTok ou no Instagram. E agora eles soam melhor do que nunca.

É uma questão da qual Paul está ciente: "Eu também sou um músico, toco amplificadores valvulados há 40 anos, além de projetá-los [o longo currículo de Paul inclui nomes como Peavey, Trace Elliot, Cornford e muitos mais] , e eu também gosto do fato de que eles soam bem. Mas estou incomodado com o peso. E cada vez mais você vê produtos que soam bem e mais leves - mas não são valvulados. Fica cada vez mais difícil justificar continuar com válvulas quando você vê todos esses outros novos produtos bacanas que são mais fáceis de mover e soam quase tão bons. Então é isso que as pessoas estão pedindo há algum tempo - elas gostam do som, mas querem reduzir o peso."

E assim, a marca partiu para as corridas. A princípio, o objetivo era simples: fazer um amplificador valvulado que não pesasse uma tonelada, mas não comprometesse o som.

O componente mais pesado de um amplificador valvulado é o transformador de rede, responsável por receber a tensão CA da parede e distribuí-la pelas várias partes do amplificador. Um transformador linear tradicional é uma coisa descomplicada, mas pesada: um grande bloco de ferro, enrolado em arame grosso, retirado em diferentes pontos conforme a necessidade. Então, quando a Blackstar decidiu criar um amplificador valvulado leve, essa foi a primeira coisa a ser feita. Em seu lugar, haveria uma fonte de alimentação de modo de comutação, ou SMPS: eles são encontrados em inúmeros dispositivos, como carregadores de telefone, fontes de alimentação de PC e assim por diante, mas não foi apenas o caso de lançar um em um protótipo e chamá-lo de dia.

"Um amplificador valvulado tem muitos suprimentos diferentes. Além da alta voltagem básica, há outra voltagem baixa para os aquecedores, há outros suprimentos de baixa voltagem para qualquer outro circuito de suporte, como os chips DSP ou os amplificadores operacionais, e um extra suprimento para o viés - é uma coisa bastante complicada", diz Paul. "Os SMPS em laptops ou carregadores de telefone são normalmente bastante simples - apenas uma voltagem. Você pode obter essas coisas da prateleira e é fácil. Considerando que isso foi uma façanha de engenharia para fazê-lo realmente funcionar."

Embora seja improvável que você sopre um SMPS em circunstâncias normais, os amplificadores de guitarra estão sendo conduzidos com força. O suprimento de St James "precisava ser capaz de resistir a todos os testes de resistência e calor, pois não queríamos um amplificador que desligasse após uma hora de reprodução. Estávamos testando essas coisas por 24 horas."

Os SMPS são muito mais leves que os transformadores, mas vêm com muitos circuitos circundantes - uma série de retificadores de diodo, mosfets e capacitores de filtro estão trabalhando para transformar a tensão CA no que o amplificador precisa. Portanto, não é surpreendente que os protótipos iniciais "tivessem muitos problemas com ruído. Tivemos que mudar a maneira como o aterramento era feito, todo tipo de coisa - foi um grande desafio de engenharia obter um desempenho silencioso e confiável".