Nova Orleans usa a mesma tecnologia para drenar a cidade desde a década de 1910

Jul 04, 2023

Há mais de 100 anos, Nova Orleans estava na vanguarda da infraestrutura urbana.

Desde a sua fundação em 1718, entre o dique natural das margens do rio Mississippi e as terras mais altas ao longo das margens do lago Pontchartrain, a cidade em forma de tigela nunca teve drenagem adequada. Em seus primeiros dias, o sistema de valas e canais de drenagem de Nova Orleans "era totalmente inadequado, mesmo para uma cidade com tão pouco escoamento como o início de Nova Orleans", de acordo com um relatório do Corpo de Engenheiros do Exército de 1999 sobre a história da drenagem da cidade. Durante as tempestades, cada um dos quarteirões da cidade se tornava uma ilha cercada pelas águas das enchentes. Um ano, os desfiles do Mardi Gras percorreram ruas inundadas. A cidade encharcada era um criadouro de mosquitos e das doenças que eles carregam.

Na década de 1890, a Câmara Municipal decidiu lidar com a "extraordinária condição desastrosa" da drenagem da cidade. Na virada do século, a cidade havia construído canais de drenagem gigantes (hoje quase escondidos sob as ruas, tão grandes que um caminhão poderia passar por eles).

Mas mover a água para fora exigia bombas para fazê-la subir e sobre as terras mais altas que cercam a cidade. Os canais transportavam água de estação de bombeamento para estação de bombeamento, até o final da linha, onde era bombeada para o lago Borgne ou, se necessário, para o lago Pontchartrain. Havia bombas embutidas no sistema de drenagem original, mas na década de 1910, um engenheiro local, Albert Baldwin Wood, construiu bombas melhores do que qualquer cidade já teve em Nova Orleans.

"Para a época, elas eram uma verdadeira maravilha mecânica. A verdadeira espinha dorsal do sistema atual são essas bombas históricas, e elas funcionam extremamente bem", diz Benjamin Maygarden, historiador e principal autor do relatório do Corpo de Exército. Uma das primeiras bombas de Wood ainda está funcionando como uma bomba de serviço constante - para drenagem diária, em vez de pulsos de água da chuva - na Estação de Bombeamento de Drenagem nº 1, diz Maygarden, que agora é gerente de projetos da Gaea Consultants na cidade . "Ainda é usado quase diariamente. São coisas mecânicas realmente notáveis."

O inovador sistema de bombeamento de Wood possibilitou que Nova Orleans prosperasse e se expandisse, apesar da localização nada ideal da cidade. Um século após sua criação, suas bombas ainda são maravilhas da engenharia. Mas eles vêm com uma ressalva. Muitas das bombas utilizam um padrão elétrico ultrapassado, e a cidade gera energia só para elas, com turbinas de manutenção difícil e cara. Eles não são confiáveis ​​o suficiente para que no verão passado uma tempestade tenha causado inundações na cidade por dias, e sempre que os furacões ameaçam - como a tempestade tropical Nate, que está passando pelo Golfo do México neste fim de semana - os pontos fracos do sistema são postos à prova.

Albert Baldwin Wood era natural de Nova Orleans, tão dedicado à cidade que raramente a deixava, mesmo depois que outras cidades começaram a clamar por sua ajuda. Ele começou a trabalhar para a Comissão de Drenagem em 1899, como Gerente Adjunto de Drenagem, e passou 55 anos no Conselho de Águas e Esgotos da cidade, que se fundiu com a comissão em 1902.

O trabalho original de Wood era atender às crescentes e avassaladoras necessidades de drenagem da cidade. Ele começou a projetar bombas e, em 1915, criou as gigantescas bombas de parafuso horizontais - as maiores e mais avançadas bombas de sua época - que são seu legado.

Ele havia começado pequeno, projetando uma bomba experimental de apenas trinta centímetros de comprimento. Enquanto as bombas anteriores de Nova Orleans eram verticais, esta estava de lado. Um tubo de vácuo sugava a água para o centro de rotação da bomba e para o próximo canal ou lago no final da linha. Wood escalou o modelo original até 30 polegadas, depois 12 pés. Um dos aspectos geniais do design de Wood é a facilidade com que o interior pode ser acessado para manutenção: as escotilhas na parte superior permitem que as pessoas entrem, e o espaço era grande o suficiente para acomodar várias pessoas. A cidade encomendou 13 deles.

Em 1915, quatro das bombas de parafuso de 12 pés de Wood entraram em ação. "Obter as peças fundidas da ferrovia mais próxima até as estações de bombeamento e depois erguê-las foi um feito de engenharia em si", escreveram Maygarden e seus colegas em seu relatório. Cada bomba, sozinha, era de 100 toneladas. Mais importante, porém, eles funcionaram. Um avaliador independente da Universidade de Tulane escreveu: "O serviço de emergência é provavelmente o ponto fraco das bombas antigas. É o ponto forte das novas. Os resultados mostram que as bombas atendem facilmente a todos os requisitos e que são as maiores e mais eficientes de baixo levantamento bombas do mundo."